«A Grande Ex­po­sição dos Tra­ba­lhos da In­dús­tria de Todas as Na­ções», como então foi de­sig­nada, re­a­lizou-se em Lon­dres, no Pa­lácio de Cristal, um edi­fício con­ce­bido por Jo­seph Paxton, feito com es­tru­turas pré-mol­dadas de ferro e de vidro que ficou na his­tória pela be­leza das suas formas, pela sua trans­pa­rência e por ter re­vo­lu­ci­o­nado os con­ceitos ar­qui­tec­tó­nicos. Ins­pi­rada nas feiras me­di­e­vais de Frank­furt e no su­cesso das ex­po­si­ções in­dus­triais da França re­vo­lu­ci­o­nária nos anos que se se­guiram a 1789, a pri­meira ex­po­sição uni­versal foi um su­cesso, quer pela mostra de novas tec­no­lo­gias quer pela com­po­nente cul­tural. Como re­fere Asa Briggs no livro Vic­to­rian Pe­ople, «Pela pri­meira vez na his­tória do mundo, os ho­mens das Artes, Ci­ência e Co­mércio foram au­to­ri­zados pelos seus res­pec­tivos go­vernos a reunir-se para dis­cu­tirem e pro­mo­verem os ob­jec­tivos para os quais as na­ções ci­vi­li­zadas existem». As ima­gens que fi­caram para a pos­te­ri­dade devem-se ao tra­balho de ar­tistas que re­gis­taram o evento. O Pa­lácio de Cristal foi des­mon­tado de­pois da ex­po­sição e trans­fe­rido para Sy­de­nham, onde viria a ser des­truído por um in­cêndio em 1936.